戚夙容与西域商人做过生意,但从未去过西域。一路风餐夜宿,顾家商队赶在夏末集市最热闹的时候抵达关口。如今西关内外局势十分微妙,表面虽然风平浪静,但内部已是暗潮汹涌,探子无处不在。
皇上以巡察地方之名,派遣了几名官员前往各地郡县,实际上主要目标是探查西域各部的情况。而顾家商队则是皇上秘密安排的一条暗线,亦是他真正的后招。官员巡察不过是为了吸引敌探的注意,以便顾家商队行事。
西关城内,各族商人聚集于此,商品玲琅满目,买卖声不绝于耳。戚夙容抵达此地时,才知道朝廷半月前下达了一道命令,即日起,西关商人都必须有当地郡守的准商文书,否则不得随意进出关口。
“公子,我们该怎么办?”客栈中,姚管事皱眉道,“没有准商文书,我们的货运不出西关,若在关内交易,价格可是天差地别。”
顾家商队除了戚夙容之外,没有人知道此行的真正目的,他们在意的只是买卖的收益。当初戚夙容决定做一次长途交易时,大部分管事都是不同意的,但戚夙容这两年来以“卓凡”的身份,依靠先知先觉的眼光,将顾家的生意扩大了数倍,建立了足够的威信,于是一排众议,定下了此次行程。不曾想,等他们长途跋涉抵达西关,却连关口都出不了。
戚夙容神色如常,认真研究着地图。这张地图是以前从一名西域人手上购得的,虽然只是大概绘制了西关外的地理情况,但也聊胜于无。
“公子,你有何打算?”张管事忍不住催促。
“我知道你们在担心什么。”戚夙容抬起头,环视几人,笑道,“准商文书,我可以拿到。”
几名管事齐齐露出诧异之色,顾家近年的生意虽然越做越大,但多集中在中部,与边关城郡交际不多,卓公子如何有把握拿到准商文书?
“小六,你随我出去一趟。”戚夙容并未言明,整理一番之后,叫上随从便离开了客栈。
穿过街市,戚夙容径直走进内城,来到府衙外。
“这位大人,在下姓卓,来自京城顾家,今日特来拜会郡守大人,还请通报一声,”戚夙容将拜帖递给门外侍卫。
因为准商文书的限制,每天都有不少商人来求见郡守,但真正获准入内的人屈指可数。侍卫对此并不陌生,只是按照规矩,将戚夙容的拜帖递了进去。
“呵,又来一个。”不远处一名体态肥壮的商人笑道,“我们等了好几天都没能见到郡守大人,新来的小子,还是乖乖排队吧。”
“没错,郡守大人每天只发放三份文书,今日的数额已经满了。”另一人附和。
“哦?”戚夙容背手而立,颇感兴趣地问道,“既然数额已满,诸位为何还在府外逗留?”
众人面面相觑,好半晌才有人讪笑道:“这不是想逮到大人出行的机会劫个道嘛。”
此话诙谐,引来一片笑声,气氛倒是轻松了不少。
戚夙容也笑了笑,长居边关的男子,大多豪迈,没有关中人的谨小多疑。
正在谈笑间,前去通报的侍卫走出来,对戚夙容抱拳道:“这位公子,郡守大人有情。”
众人见状,无不惊异。此人是何来头,郡守为何会破例接见?
戚夙容朝他们轻轻点了点头,然后在侍卫的引领下进了府衙,留下一片复杂的目光。
边关郡县不比华都,建筑多以军用作为考量,没有华丽的装饰,只有坚实的墙体和攻守兼备的结构。
戚夙容缓步走进大厅,目光平和地看向厅中的男子。
“卓兄,好久不见。”男子微笑相迎,话语中透着几分喜悦。
“黄大人。”戚夙容拱手。眼前男子正是许琛的弟子之一——黄徵。当年考中进士,他第一个请求外调,如今已是西关郡守。
“你我不必多礼。”黄徵上前拉出戚夙容的手臂,将他拉上座,并命人奉茶。
新皇继位时,许多官员都受到了牵连,但许琛的学生却无一贬谪,反而得以晋升。黄徵心思通透,虽不清楚卓凡的具体身份,但“他”的先知却让他获益匪浅,几次通信都给了他不少提点。
“黄大哥,我今日来此,是为了准商文书。”短短叙旧之后,戚夙容开门见山地说道。
黄徵别有深意道:“卓兄,我从未想过你竟会选择经商。”
“我不适合官场。”戚夙容笑了笑。
黄徵却不以为然,眼前这人若是为官,必能做出一番成就。他拥有常人没有的远见,懂得善用时事,趋吉避凶,而且为人颇有才华,敢为人先,性格沉稳,思虑成熟远超同辈。
“卓兄,你当知如今边关局势不稳。”黄徵说道,“出关颇有风险,我希望你就在关内出货。虽然赚得少了些,但起码安全无虞。”
“多谢黄大哥关心,但此事早有决议,不好中途更改。”戚夙容谢绝道,“卓某只是普通商人,关外各族应当不会为难。”
“但……”黄徵心知卓凡的决定必已经过深思熟虑,只是身为官员,有些话不好明说。
戚夙容似有所觉,缓缓用手指沾了点茶水,在桌上写了个“探”字。
黄徵眼中闪过一丝讶异,随即又露出一个了然的笑容。
“既然你意已决,我亦不便多言。”黄徵正色道,“只是出关在外,势单力薄,我恐怕帮不上什么忙。”
话虽如此说,但黄徵在将准商文书递给她时,顺势给了她一条锦帕。
“黄大哥能破例给我签署文书,便是帮了大忙了。”戚夙容快速瞥了一眼,这是一条带着西域特色的锦帕,估计另有妙用。
她默默将锦帕和准商文书收好,拒绝黄徵的挽留,带着随从走出了府衙。在外苦候的商人们,一见她出来便围过来,七嘴八舌地问她是否拿到了文书。
戚夙容点点头。此事即使想瞒也瞒不住,毕竟她不日便要出关。
得到肯定的答案,众人立时一阵喧哗。
“公子是否与知府大人有旧,能否代为引荐?”
“公子,在下雁城吴家,日后有机会一定要合作啊。”
“公子,公子,晚上是否有空,在下想请你去喝杯水酒。”
戚夙容早料到会被围堵,抬眼示意府衙外的侍卫,后者立刻上前帮她解围。
“诸位,此行颇急,归期不定,待卓某回来,定与诸位一叙。”留下此话,戚夙容扬长而去。
回到客栈,管事们看到戚夙容手中的准商文书,都是一脸不可置信。才一两个时辰而已,居然就把准商文书拿到手了,卓少的办事能力真是深不可测。
休整两日,戚夙容留下几人在关内待命,然后带着商队,浩浩荡荡地越过西关,进入辽阔的西域。
西域牧草茂盛,牛马肥壮,水果美味多汁,更是盛产珍宝、药材、香料。只是粮食谷物稀缺,对各种生活物资的需求量很大。关内商人,往往用中原丰产的粮食换取西域的珍宝、骏马和药材,利润甚为可观。
戚夙容此次的货物,也是以粮食居多,另外还有布匹、饰物以及生活器物。
西域有四五十个部落,散居各地,虽民风彪悍,弓马娴熟,但因为人口分散,历来不被朝廷看在眼里。但随着几大部落的整合联盟,其实力越来越壮大,逐渐成为边关隐患。
在戚夙容记忆中,两年后,边关会迎来一支战斗力极强的军队,人数大约三万多人,由十几个部落组成。她只记得其中几个最为强悍的部落,其他部落还需要查探。
不过她目前至少可以确定,胡夏族没有参与叛乱。这个部落只有三四百人,安居一隅,从来不理会复杂的时政。戚夙容的第一战,便是胡夏。
胡夏人热情好客,对顾家商队的到来十分欢迎。
就在戚夙容安排随从卸货时,不经意看到远处一名老者带着一名男子上马准备离开。
那男子的背影是如此熟悉,几乎让她忘记了呼吸。
锦云!戚夙容不顾周围人诧异的目光,快步朝那边追去,可惜两匹马却已绝尘而去。
“锦云……”戚夙容孤零零地站在广袤的草原上,出神地望着马匹离去的方向,“是你吗?是你吗?”
她不敢相信刚进入西域就遇到了久寻不到的人,悲哀的是,还没碰面就错身而过。
戚夙容深呼一口气,告诉自己不要急,只要他活着,就一定能找到。况且,她并非毫无线索。
回到商队,她借着交易之便,旁敲侧击地打听那名老人的身份。
“你说他啊。”一名胡夏少女笑道,“他是咱们西域有名的巫医,名叫‘图特’,专门给各部族的人看病。脾气很怪,但医术确实不错。”
“哦?那他身边跟着的男人,是不是他的徒弟?”
少女想了想,回道:“应该不是徒弟,那人看着傻呆呆的,不知道是图特从哪里捡来的。”
傻呆呆的?戚夙容心头一紧,难道是伤病的后遗症?若是如此,那也可以解释他为何两年来都不曾与家中联络,因为……神智受损。
戚夙容满心忧虑,既希望那是锦云,又不希望是他。她恨不得立刻飞到他身边,看看他到底是何境况。
锦云,等我。我马上就能找到你了!
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