一枝红艳露凝香

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翌日，城里出了一桩不大不小的事情。程崧的副将命人征调民夫去挖壕沟，有一名民夫，失足跌进壕沟里摔折了脖子。再去调人时，在百姓家里发生了争执，又失手打死一名老妪。原本这事情也不算什么，依照惯例，不过是赔些钱粮了事。谁知这次，事情却闹得大了。燕京百姓原本就因敌军攻城的事闹得人心惶惶，接连出了几条人命后，群情激奋纠集了数百人，吵吵嚷嚷地往兵营来索命来了。
路过良王府外时，也不知是人群中哪一个，喊了一声：“王府里流金淌银，遍地宝贝，良王爷已阵亡了，何不进去抢他娘的！”接连几声应和。众人一看，王府两头威风凛凛的石狮子伫立着，守卫却不过零星几个，贪念骤起，喊打喊杀地冲进王府去了。
这群闹事的百姓，多是年轻力壮的汉子，被程崧强拉去守城，家里又没了隔夜的粮食，一见王府里雕梁画栋，堆金砌玉，还不急红了眼？扛着铁锹锄头等农具，连抢带砸，连延润堂门口那面九龙飞天的琉璃影壁也没放过，几人齐上，将影壁轰然推倒。
往王府侍卫们护着众女眷，一直退到后苑佛堂，众女眷吓得花容失色，太妃隔窗一看，见外头繁花疏木，都被糟蹋得不成样子，连四神祠里祖宗的牌位，都被丢在地上踩了无数脚。太妃气得浑身颤抖，含泪望天道：“我愧对祖宗！”说完，便要触柱自尽，被左右死死拉住，回脸一看，左手是忆芳，右手是汀芷，太妃一阵恍惚，问汀芷道：“你怎么在这里？”
汀芷哽咽道：“近日流言四起，说燕京有难，我怕太妃一着急，犯了旧疾，因此今天特地来看看，才在芳姑娘那说了没两句话，就见外头恶贼闯进来了。娘娘，你可得千万保重！”
太妃原本对汀芷是厌恶极了，然而时至今日，还有什么可说的？世态炎凉，她这会还有心安慰自己，已是十分忠义了。于是拍了拍汀芷的手，含泪不语，又连声大骂程崧。
汀芷见机，忙叫人用佛案将两扇门死死顶住，又叫过一名侍卫，吩咐道：“快从后墙翻过去，到兵营里找程大人来保护太妃！”
那名侍卫慌不择路，奔去兵营，不见程崧，又要去程府找，扭身被偃武揪住衣领，呵斥道：“程大人忙着守城，哪有闲工夫和你啰嗦？你有何事？”
侍卫急得都快结巴了：“大、大人！百姓作乱，杀、杀进王府了！”
偃武略一思忖，说道：“事情紧急，来不及去找程大人了！”于是倒提银枪，往营中去吼了一声。自与秦耘一战，偃武在军中也颇有了些威望，他一号令，便有十几名兵丁抄起兵刃疾奔向良王府。众百姓一见官兵到了，哪有余勇，忙搂了满怀的金银撒丫子跑了，剩下数十名抢红了眼的，一阵厮打。太妃在佛堂里，只听见外头哀叫连连，也不知就里，吓得紧攥着茂哥的胳膊，皱纹深深的脸上顿时显出老态。
茂哥的肉被她掐的生疼，也不敢做声，扭了扭身子，问道：“祖母，父亲去哪了？”
太妃抹着眼泪，抱着茂哥的身子，喃喃道：“你父亲去打仗了，很快回来。他一定平安无事！”因被那些妃妾们嘤嘤的哭声吵得心烦，眸光一冷，说道：“你们也都不许哭了，好生诵几卷经，求菩萨保佑王爷平安，万一待会外头守不住，你们先自己碰死，免得受了凌|辱，丢了良王府历代祖宗的颜面。”
这一下，众人吓得连声都不敢出了，只能暗自饮泣。过了一会，忽听门“哐”一声被砸开，偃武走进来，先寻找到人群里张望的忆芳，给她一记抚慰的眼神，继而同太妃施了一礼，说道：“娘娘莫惊，歹徒已被制服了。”
“制服了？”太妃梦呓似的应了一声，瘫软在椅子上，继而脸色一寒，说道：“叫程崧来！”
片刻功夫，程崧接到消息，慌忙赶来请罪，一见王府遍地狼藉，便知大事不好，扑通一声在太妃面前跪倒，道：“娘娘恕罪！卑职罪该万死！”
太妃冷笑道：“程大人请起，你的大礼，我不敢当，如今王爷在外打仗，你就是燕京城的天，我们这些老弱妇孺的生死，你哪里能放在心上？”
程崧忙解释道：“娘娘金尊玉贵，卑职焉敢……”
“住口！”太妃一声断喝，骂道：“你不敢，怎么几名乡野村夫，就轻而易举地闯进了堂堂王府？王府里被他们闹得鸡飞狗跳，我着人去报信，你为何理也不理？拖延了这么半晌，才迟迟赶到？你是想等我死了再来收尸吗？！”
程崧一听，脑门上急得冒汗，连连顿首，将额头都磕破了，太妃只不肯消气，只说程崧要害死她。才胡搅蛮缠了一会，外头侍卫匆匆来报，说道：“方才的那群乱民，抢了东西，畏罪潜逃，到了城门口，要强行出城，和城门守卫又打起来了！”
程崧惊得险些跳了起来，这个要紧关头，城门口一乱，被刘袤趁机破门，如何是好？也顾不得跟太妃辩解了，爬起来就要赶去城门口，却被太妃在背后喝道：“回来！”
程崧只得又折回来，忍气吞声地问道：“娘娘还有何吩咐？”
太妃将外头的满院狼藉一指，问道：“府里成了这样，你不赶紧调重兵来把守，倒想一走了之？万一贼人再来，又如何是好？”
汀芷将太妃胳膊一扶，在她耳边小声提议道：“娘娘，程大人守城要紧，调兵来守卫王府的事，不如就交给偃武。他自家媳妇也在府里，还不敢不尽心吗？”
太妃方才被偃武所救，如今看他，简直跟救星似的，又见偃武生得威武，正气凌然的，比程崧不知胜出多少倍，便连连点头道：“说的极是！”当场便对偃武道：“你去调兵来，能调多少就调多少！谁敢拦你，叫他到我跟前来回话！”
偃武应了一声。程崧此刻牵挂着城门口的事，哪有那个心思再应付这个如惊弓之鸟般的太妃，于是大笔一挥，草草手书一张，扔给偃武，便拍马赶去城门口了。
偃武拿了这一纸调令，往兵营去调兵。按照太妃的意思，自然是人越多越好，于是除了在城门当值的守卫，其余人等，全都往王府来了。把个占地千顷的良王府，前后左右，围得铁桶也似。太妃被人伺候着喝了几口参汤，总算一颗乱跳的心定了下来，把地上老良王的牌位捡起来，用手绢擦了又擦，不禁潸然泪下。
汀芷把汤碗往旁边一搁，轻声道：“娘娘……”
太妃此刻才有功夫打量汀芷，见她身上穿的不过一件素色的细布袄裙，还跟在王府一样，替老良王守丧的意思。露出的半截手腕上，青青紫紫的瘀痕犹在，也不知道是被她男人打的，还是被她婆婆打的。
太妃叹了一声，问道：“你怪我吗？”
汀芷忽的泪如泉涌，跪在地上抱着太妃的腿，一连摇头，“不怪。娘娘，你忘了吗，我是你女儿，你是我亲娘，哪有孩子怪自己亲娘的？汀芷今天就是死了，也得护着娘娘，不让别人碰娘娘一根手指头！”
太妃见她哭得伤心，也不禁落了泪，摩挲着汀芷的发顶，感慨道：“是我对你太狠心了。这府里一大家子人，其实说起来，没有一个人及得上你半分的。”
汀芷有了太妃许可，底气十足，服侍太妃歇下后，便到了院子里，把众仆召集起来，一一发号施令，打扫的打扫，修缮的修缮，有条不紊地布置了一番，然后叫了一乘小轿，神不知鬼不觉地进了程府角门，又往内宅来拜见寄柔。
彼时寄柔正在房里和望儿说话，望儿往面前的案几上摆了满满的一案的碎银子，反复数了无数遍，又用一个匣子装起来，放进藤条箱子里，然后苦着脸道：“在王府里攒的银子，才几天功夫，就花了大半。再要用钱，只好去当首饰了。只会打仗，当铺里也欺负人，足金的簪子，就给当几钱碎银，真是欺负人！”说完，埋怨地看了一眼寄柔，“要是当初王爷给你的那个凤冠还在，上头的珍珠宝石都拆下来，得值不少钱呢，你偏不要，临走了，还惹得王爷生了一通气。”
寄柔坐在矮榻上，胳膊撑着炕几，看着望儿跟个管家婆子似的发牢骚，她只是笑，说道：“凤冠那是给皇后戴的，我是哪个位分上的人，也敢戴那个？”
望儿“哎”一声，回来坐在她身边，托腮凝思，然后对寄柔神神秘秘道：“姑娘，我听说有个大夫，很神的。不如我去找他抓几服容易怀胎的药，你给王爷生个小世子，等他除服，一准封你做王妃的！”
寄柔脸上的笑容渐渐隐去了。她用长长的指甲划拉着桌面，半晌，才淡淡地说道：“再说吧。”
望儿还要再劝，眼风一扫，见汀芷掀帘走了进来，望儿笑道：“哟，汀芷大管家来了！”
对她这半是含酸的打趣，汀芷只是笑笑，冲寄柔点头道：“姑娘。”
望儿提醒她道：“芷姐姐，你这回可是借着姑娘帮忙才露的脸，再回了太妃那，得了什么好处，可千万别忘了咱们姑娘。”
“哪能呢。”望儿一连嘲讽，汀芷脸上也有些挂不住了。
寄柔瞥了望儿一眼，说道：“多嘴。你不是要去当首饰？这就去吧。”
望儿咕嘟着嘴，抱了首饰匣子便出门了。寄柔也不在意，对汀芷道：“太妃又想叫你回去了？你这就收拾东西，回王府去吧，机会难得。”
汀芷点头，默不作声地收拾了几件衣裳。临走时，她抱着包袱，苦笑着对寄柔说道：“姑娘，你放心，我早看透了——什么王府管家，什么义母义女，都是哄着人好听的。我在太妃跟前也不过一个丫头而已，生死贵贱，全在她一句话。王府虽然富贵，如今看来，也不过是个炼狱场而已，我真恨不得今天那些人放一把大火，把它烧个干净！”
寄柔心道：你有今日，还不是咎由自取？太妃对不起你的地方，还不如你对不起她的地方多。她也不说破，余光扫了一眼案几上的匣子，里头装的是汀芷的卖身契。寄柔玉指轻轻按着匣子，说道：“今天已经闹得够大了，太妃也算吃了点苦头，你就消消气吧。”
汀芷答应了，正要告辞，外头望儿隔着窗子说道：“姑娘，偃武来了。”
寄柔问道：“他有什么事？”
望儿跑过去，和偃武交头接耳几句，又走回来，攀着窗子，把身子探了半个进来，然而对寄柔附耳低语道：“那些人闹事砸王府的人，和逃难的百姓混在了一起，都想出城，这会和程崧的人打起来了。偃武说，那都是些地痞流氓，收钱办事，怕待会程崧下狠手，他们怕死，把事情都抖落出来。”
寄柔摇头道：“这会刘袤在城外虎视眈眈，程崧不敢闹出人命，万一再激起民乱，硬闯城门，就不好了。你去同偃武说，让他再提醒程崧一句，要以安抚为上，不可伤人性命。”
偃武便赶往城门口，正逢程崧和乱民对峙。程崧抓了几个煽动百姓闹事的，只是投鼠忌器，正没奈何时，偃武赶来，好言抚慰了几句，那几个带头的流氓地痞，和偃武眼神一对，趁机溜之大吉，百姓见状，也一哄而散。程崧是个老实人，这一天下来，忙得马不停蹄的，哪里想到自己是被偃武和寄柔联手设计了一回，反而对偃武感激涕零。两人商量了几句守城之事，忽见一名守卫探出身子，指着城外大叫道：“敌军攻城了！”
程崧心里一个咯噔，慌忙登上城楼查看，见刘袤大军，如一朵落在地上的黑云般往前移动。烈烈的旗帜，雪亮的盾牌，依次排开，气势如虹。程崧定了定神，号令弓箭手：“放箭！”乱箭如雨点般落下。敌军前进之势瞬间停滞，顿了一顿，待箭雨稍歇，越发迅速地接近了城门。先搭浮桥过了壕沟，跌死无数，又立起云梯，要登上城楼。程崧撤了弓箭手，命人投石浇油，一阵阵的惨嚎声中，他擦了把额头的汗，灰头土脸地下了城楼，对偃武道：“刘袤开始攻城了，把王府的守卫抽调过来守城吧。”
偃武不置可否，几步登上城楼，观战片刻，对程崧道：“将军莫慌，敌军不过几千人而已，想是刘袤察觉城门口有人闹事，想趁乱试探。只要这一波守住了，估计他暂时也不会再增援了。”
程崧眉头紧皱，顾不上反驳，往城外张望，忽见一队人马，如破浪般，自敌军中杀开一道血路，往城门口疾奔而来。程崧失声道：“那是什么？”
话音未落，有一名黑甲骑士已经冲到了城门下，仰首大喝道：“程崧开门！”
“是虞韶！”程崧喜道，“王爷回来了！”
“想必王爷已经回来多时，只是被刘袤大军阻隔，所以等到现在才有机会趁乱杀回城。”偃武说完，对程崧道：“将军开城门吧，我领五百人马，出城去抵挡一阵敌军，迎接王爷回城。”
程崧忙命守将放下城门吊桥，偃武顷刻之间点齐五百精兵，杀出城去，将敌阵冲得七零八落。过了一会，便和良王军队汇合在一起，其势愈壮，众将胆气十足，不急着回城，反倒折返身去和刘袤大军杀了一阵，杀得敌军渐渐后退，这才鸣金收兵，拍马回城。
程崧在城头观战，心情激荡不已，胳膊上中了一箭，鲜血淋漓的，他也不察觉，兴奋在城垛上一拍，大声道：“王爷总算回来了！”
说完，只觉身侧无人回应。扭头一看，见寄柔穿着披风，兜帽齐眉，俏然而立，目光也投注在城外。他惊讶道：“你怎么来了？”
寄柔看得专注，没有回答。这时虞韶已一骑当先，冲到城楼下，忽然他警觉地一抬头，猛地扯住马缰，往城楼上看来，正和寄柔的目光对个正着。他一怔，才对她露齿一笑，却见寄柔的目光越过自己，往背后去了。他那灿然的笑容，便凝固在了脸上。