公爵与子爵

第一章
“嘿，你听说了吗？公爵阁下就要回来了！”
“公爵阁下？你在说哪一位公爵？”
扇子轻飞的贵妇人嗔怪地敲打了一下闺蜜的肩膀，嬉骂道：“我亲爱的伊莎贝拉，你是在和我装傻吗？当然是最令人尊敬的纳塔尔公爵阁下了！”
“噢，天哪！我得赶紧让乔斯给我准备一身新衣裳才行，那些衣服都过时了！哦对了，还有珠宝！天哪，上次看见的那枚祖母绿戒指我该买下来的！”
她们口中的这位纳塔尔公爵此番跨过堪称天堑的比利山脉为帝国征服了伊斯本王国，使这片曾有旧罗马帝国黄金宝库之称的富饶土地臣服为伊斯般那行省，归顺于他所效忠的陛下利曼帝国的神圣皇帝陛下，继承了正统坎布斯王室血脉的莫洛木苏曼。
这位仍算得上年轻的皇帝陛下对于他的这位肱股之臣爱逾臂膀。毕竟纳塔尔伯里曼阁下作为他的表弟，本身不仅拥有一般的王室血脉，还继承了他父亲的伯爵爵位与领地，足以偏安一隅，但仍然愿意用生命为他效忠，不仅支持他这个仅仅是顺位第三继承人的皇子登上了皇位，为他扶起了风雨飘摇的帝国，使他不必再忍受圣殿的剥削压迫，将被分走的权柄全数归，还继续为帝国开疆扩土，可谓是战功赫赫。
曾有人说过，若是将这位纳塔尔公爵阁下的功劳按照金钱换算，足以买下欧洲半数的土地了。更重要的是，这位公爵阁下还十分年轻，他今年不过三十岁，从十五岁开始为皇帝陛下征战，积累下了庞大的财富和可怖的荣耀，却不必担忧自己没剩下太多的时日来享受他们。
数不清的王都贵女都在期盼着公爵阁下的凯旋。据说皇帝陛下已经有意再为他晋升，而这一次晋升，就将成为王爵！而在利曼帝国，王爵荣誉的赏赐比之别处更为慎重，因为成为王爵，意味着这位爵士将成为皇位的顺位继承人之一！尽管子孙后代无法承袭王爵的爵位，但在整个利曼帝国的历史上，也不过出现过两位王爵，如果此次传闻属实，那么纳塔尔公爵将成为整个利曼帝国最为炙手可热的存在。
整个王都的人们，不论男女老幼都在期盼着凯旋的纳塔尔公爵，平民们期待着能够在街道上远远地瞻仰一番这位堪称帝国战神的公爵阁下，而足够资格参与宴会的男男女女们则纷纷期盼着能够在这位帝国之星的跟前露把脸，最好能给这位公爵阁下留下些好印象，说不定从此便平步青云了呢。
但势必令他们失望的是，这位凯旋的公爵阁下并未返回王都，而是在请示过皇帝陛下之后，就直接往南方的瓦伦郡去了。
瓦伦郡的夏日田园，曾因罗马诗人穆尔西的一句赞颂而传遍了整个欧洲，他称赞这个偏远的小乡村是上帝倾倒的酒杯中垂下的一滴蜂蜜酒液，会令所有人都甘愿在此处长醉不醒，永远酣睡。
而距离穆尔西的时代已经过去了两个世纪，争夺掠杀从未停歇，瓦伦郡的夏日湮没在了纷飞的战火之中，成了天使遗落在世间的明珠，蒙上了一层灰雾。在帝国内部，这片土地地处偏远，远够不上富庶，田园虽好，却不足以满足权贵的欲望，实际上，此地只不过是一个小小子爵的领地而已，甚至够不上伯爵的档次。
但对于疲乏的纳塔尔而言，他所需要的就是一个远离王都权力中心的偏远小地方来养神度假，若非担忧太过偏远闭塞的地方无法及时接受皇帝陛下的传唤，他大概会直接躲到海外属地去。
瓦伦郡并未让他失望。
瓦伦郡此地谈不上富庶，却也不贫乏，这里的蓝天是纳塔尔前所未见的清透，四周绵延着起伏的丘陵，阳光透过云层挥洒其上，恍若此处就是奥利匹斯圣山，有众神居住其中。而在路边澄黄的麦田中，有农人在田间忙碌，农妇们也会在丈夫身边帮忙，而他们的孩子则在其中玩耍嬉闹，一派乡村美景。
“公爵阁下，”罗曼确定已经进入了瓦伦郡所属，出言轻声询问道，“我们此番前来，按理需要拜谒此地的领主，不知阁下有何见解？”
纳塔尔眉头轻皱，他最不耐这些，那些贵族们每次见了他犹如苍蝇见了蛋糕，围绕着他嗡嗡嗡烦人，只求他手指缝里漏些奶油出来，令人十足厌烦。
“不必亲身前往，”罗曼看出了主人的烦躁，及时出声解释道，“您是公爵，还是陛下最仰赖的臣子，同时身上流有坎布斯王室的血脉，对方只不过是一个小小的子爵罢了，按照规矩，您只需要递交一封能体现您身份的拜谒信即可，若是要会面，也应当由他前来见您。”
纳塔尔挑眉，但也没对此发表什么看法，只是点头应允了罗曼的说法。
他常年待在王都，那地方不是公爵伯爵就是什么皇室子弟，更没有什么领地主人的说法，在这些繁文缛节上他向来不喜欢花太多心思，按照往常一样，全权交给了罗曼来处理，他只想等到了落脚的地点，好好地吃上一份美味的吃食，再睡一个饱足的美觉。
至于什么领地主人，什么子爵，都不在他的考虑范围内。
落脚点选在了中心城外的一处私人庄园。这是皇帝陛下在他征战之前许诺好的一片土地，专为了他的度假准备，一切仆从都买好了，修饰也与纳塔尔所设想的度假庄园大致附和，皇帝陛下还专门赏赐了他几位厨艺极佳的厨师长和糕点师。
纳塔尔下了马车，踏上瓦伦郡土地的那一刻，总算是长出了口气。
一进屋，他在仆从的服侍下褪下了外套，放下了权杖，坐到餐桌前，男仆按下餐铃，便有姿容姣好恭顺柔软的女仆接二连三地捧上香气腾腾的美食。
其中纳塔尔骗好的新鲜烤羊排选用了优质的羊羔肉，为了照顾他的胃口，细心烹饪了比一般成年男子多出几倍的分量。而深得他心的配餐美酒是从皇帝陛下的私库中取出的，产自里要哈最丰沛的葡萄酒庄园酒窖。
吃饱喝足后，纳塔尔礼貌地亲笔书写了一封拜谒信，密封好后，印上了象征着他身份的鸢尾花长剑印章，交给罗曼送达后，这才回到卧房歇下。
纳塔尔这一觉睡得极好，瓦伦郡的气候宜人，即使是晴空万里的夏季也不会闷热得熏人，时不时有自山上而下的凉风吹拂，散了地面的热气，只要待在没有阳光直射的地方，就不会觉得炎热逼人。
等他睡醒的时候，窗外的云好像仍然是闭眼前的那一朵，未曾移动过。直到洗漱完毕，纳塔尔才得知自己竟然从昨天的下午，一觉睡到了今天的午后。
这是已有十几年从未有过的好眠，一下子就令纳塔尔身心舒畅了起来，以致于罗曼告诉他领地的主人伯德子爵阁下前来拜访的时候，纳塔尔也没有如同在王都应付这些贵族的时候皱起眉，还心情颇好地挑了挑眉，应允了与这位子爵的会面。
而当他在会客室见到了这位子爵先生