此乡多宝玉

剿海盗，那边的百姓为盗匪所害，生计颇艰难。一路往建漳福泉四府走，满道上都是难民，妾妇将雏，凄惨之极。阮桐就是其中之一，当时他走投无路，在城中卖身求米。我便命十一给了他几两银子，救了他一命。”
沈砚回思往事，青砖黛瓦下的蓝楹花、阮桐当日落魄的形容，犹在眼前。如今斯人已逝，香消玉殒，回不去了。
“他受我恩惠，打听到我是去剿匪的，便到军中去寻我，说知道海盗的踪迹和底细。据他说，他原是高门大户之子，当年其祖四处行商，在南疆得遇一番帮美女，爱之若宝，迎娶回家，生下了他爹。后来他家败了，他便被卖进了官营妓坊。再后来海盗联合沿海百姓做贼，攻占了妓坊，他趁机逃了出去，身无分文几乎饿死，才想出卖身之策。”
萧索感慨道：“命途多舛，他的身世际遇和梅七颇相似，一样的苦，难怪这二人惺惺相惜、感情甚笃。”
“你先别忙着抒怀。”沈砚道，“我后来派人去查过，他的来历的确如他所说。但据留他的妓坊中人说，他家里的人并非都死绝了，还有四散在外的人。我回来命沈三儿去细细访查，找到一个他家原来的亲戚。
“此人虽未见过他，但却知道他家里的规矩。他们世商之家，颇看不上读书习武的人，平日只以做生意为高。家中小童，自幼便在店里习学。年纪稍长些的，也都跟着家人四处行商。
“他们阮家从前在当地也是小有名望，后来败落并非经营无方，而是因为得罪了官家，才被人整倒了。因此他幼时也该是这个教养法，字或许认识几个，但绝不可能有甚大学问。可依你看来，他的文采学养如何？”
萧索眼睛一亮，点头道：“我正有这个疑惑不解，只是他突然遇难，我就忘了。现在经你一提，忽然想起来了。他实在不像寻常妓坊中人，就算是大户人家的清客，据我看来，也多不及他。
“旁的不论，单说见识上，他便远超一般人，连我也有所不及。今日我与他去战场看你，他对行军作战之事了若指掌，这些都是非亲身经历者很难得知的。
“况且他素日旁征博引，诗书文辞张口便来，历史典故也烂熟于胸，甚至连兵法战策都略知一二，还写得一手好字。这实在不是一个从小在下三等妓坊里长起来的人能做到的。”
“说的不错。”沈砚道，“我当时命人去查他：一是谨慎行事、以防万一；二也是觉出有些不对来那时我离他远远的，他竟能看到我，并留心听见我和十一的谈话，以至于知道我们的身份，可见不是凡人。而且你漏说了一点，他不仅知道那些，还颇通医术，最喜调香弄药。
“我问殿中省的制香师傅，他调弄出的那些东西，一般的行家里手所做的都难以相比。纪子扬也说，他的医术不浅。我身边的那些瓶瓶罐罐，都是他鼓捣出来的，效果颇灵验。就是给你用的那个柔润膏，不也是出自他手么？”
萧索脸色一红，顾左右而言他地问：“那……你觉得他究竟是什么来历，又为何隐瞒呢？”
“我也只是猜测，一直未证实。”沈砚下床走到还未来得及拾的箱笼边，翻找一阵，拿来一只锦囊。“还记得这个么？”
萧索抽开封口的红绳，扑鼻而来一股异香，倒在掌心是几颗酷似丁香的干花。“这是……那次在射圃，我骑的马闻见梅七赠给阮桐的香囊发了性。这个可是香囊里的香料？”
“就是它，从前那些叫我弄丢了，这一包是言浚走前从宫里给我弄出来的。”沈砚拿过香囊，丢在一旁道：“这东西是贡品，寻常人没有。梅七那天过去找你们，就是为了提醒他带着这东西不能靠近马匹。但以阮桐对香料的了解，怎会不知它能使马发性？”
“你的意思是……”萧索心内已明白五分，“他难道是故意要害我？那你当日罚他跪了一天，是不是为这个？我记得你说过，你自有你的道理，叫我不许管。”
沈砚搂着他道：“那你也没听啊，还以不吃饭威胁，我不就只能轻轻放过了。”
“我哪有不吃饭威胁，不过是看着他跪在那里，晒蔫了似的，实在吃不下饭罢了。我不信你看着这样的事，还能安生吃饭。”萧索咕哝说。
“反正你总是有理。”沈砚捏捏他耳朵，续道：“他想害你，大约只是一念之差，想把你从我身边除去。他的心思从未表露过，最开始跟着我时，他要服侍我，被我拒绝后，他也没说什么。不过我看得出来，他是有这份心思的。”
萧索唏嘘道：“他死前说，你清楚他的心思，可见他也知道你看出来了。以我对他浅薄的了解，他并非心性狠毒之人，许多事，大概也是无奈罢。他如此钟爱于你，为此不惜起心动念害我，可见用情之深。‘我本将心向明月，奈何明月照沟渠’，若我是他，应当也会忍不住怨我的。”
“可我也是有心的。”沈砚看着他眼睛说，“不是他有情，我就必须还他一份意。他对我动情，那是他自己的事。我并未做过什么对不起他的事，不欠他的。若天下人都喜欢我，难道我还要喜欢天下人不成？没这个理。我与他注定无缘，否则老天爷不该让我碰见你。若我此生只遇见了他，没遇见你，或许会像从前那般混账将他了，但也绝不会交心。”
“那若是先遇见他呢？”萧索不禁好奇。
“这不一样，我不是谁都行。”沈砚正色道，“这不是吃饭，米也可，面也可，先吃的米就吃不下面了，先吃的面就吃不下米了，两者没区别，吃什么都是吃，只看先吃哪一个。既然认定了，就是非这个人不可。假如朝秦暮楚，那还叫认定了么？即便先遇见的是别人，最后也不会有善终。”
他如同老学究讲道理似的说完这段话，字里行间，分明是剖白心意，实在令人难以招架。
萧索甚为动容，埋头在他胸前道：“阮桐没有我幸运，我……谢谢你。”
“我们之间，不说这个。”沈砚抚着他后脑，叹了一声：“道理归道理，人情上总觉得欠了他似的。”
“我欠他的。”萧索睫毛带了潮气，仰头说：“今天若不是他推开我，此刻死的人，就是我了。”
沈砚摇头道：“他与你没交情，救你是为了成全我，这么算来，我还真欠了他的。虽说他是故意寻死才怂恿你来的，可到底为你挡了箭。等打完仗便送他回南，也算全他最后一个心愿，明日我就叫十一将他化了。”
“不行！”萧索闻言大惊，骇然道：“就算前线危险，棺木运送不易，也不能不给他留个全尸。你怎么能将他化……总之不行！扶灵回乡虽然麻烦，但也